Wie veränderte sich das Porträt des Menschen zur Zeit der Aufklärung, und wie wurden neue Erkenntnisse und Darstellungsformen in den Jahrzehnten danach weiterformuliert? Die bildende Kunst befand sich in den Jahrzehnten um 1800 „zwischen alten Schemata und der Öffnung in eine völlig neue Welt“, heißt es dazu im Vorwort des Ausstellungskatalogs. Eine Auswahl von mehr als einhundert Gemälden, Miniaturen und Bildhauerarbeiten aus Frankreich, England und Deutschland sowie aus den Ländern der ehemaligen Habsburgermonarchie ermöglichten, die Entwicklung in den verschiedenen Kunstmetropolen miteinander zu vergleichen. Zugleich zeigten sich daran die unterschiedlichen Positionen, anhand derer man sich dem individuellen Abbild des Menschen näherte.